黑色素是赋予皮肤、头发和眼睛虹膜颜色或色素的天然物质。一种叫做黑素细胞的细胞位于皮肤外表面的下方，它产生黑色素，皮肤颜色较深的人体内黑色素含量较高。黑色素的主要功能是保护皮肤免受阳光的伤害，但它还有其他的好处，主要是那些皮肤较黑的人能享受到的。
保护功能
暴露在阳光下有可能导致皮肤过早老化，以及各种皮肤癌。这些癌症的严重程度从基底细胞癌到黑素瘤不等，黑素瘤是一种比轻度皮肤癌扩散更快的侵袭性癌症。你抵御太阳紫外线辐射潜在破坏性影响的能力取决于你皮肤中黑色素的数量，而黑色素的数量是由皮肤表面下活跃的黑色素细胞的数量决定的。即使是肤色最浅的人，身体的黑色素细胞对阳光照射的反应是产生更多的黑色素，这就产生了所谓的晒黑效果。然而，黑色素所能提供的保护程度是有限的，而且在天生皮肤较黑的人身上，黑色素的保护程度要高得多。
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在《黑暗的欺骗:发现阳光照射益处的真相》一书中，作者约瑟夫·默科拉提出，肤色是你祖先起源地理区域的反映。因此，传统上生活在高日照的热带地区的人的后代往往有更深的皮肤，而那些祖先来自寒冷的北方地区的人通常肤色更白。
年轻的皮肤
《棕色皮肤》一书的作者、皮肤科医生苏珊·c·泰勒指出，非洲裔美国人和其他有色人种通常比肤色较浅的同龄人看起来更年轻，因为他们皮肤中的黑色素含量更高。泰勒说，增加的黑色素可以保护皮肤免受阳光的短期伤害，也可以防止衰老的长期迹象，比如老年斑、深皱纹和粗糙的纹理。
针对自由基
自由基被认为是造成人体细胞广泛损伤的原因。网站创始人戴安娜·克拉克在为《太阳与你的皮肤》网站撰写的一篇文章中，介绍了黑色素在清除自由基、防止自由基对皮肤造成损害方面的作用。为了解释黑色素是如何对抗自由基损伤的，克拉克引用了赖利-纳赫特有限责任公司(Riley-Nacht LLC)护肤咨询公司负责人塞尔吉奥·纳赫特(Sergio Nacht)的话:“它会影响角质层中保存水分的精致脂质。”这是表皮的最外层。“如果皮肤失去水分，就会变硬并开裂。”
一些缺点
虽然黑色素含量增加对天生皮肤较黑的人有很多好处，但黑色素含量增加也有一些缺点。在《棕色皮肤》一书中，泰勒博士说，拥有更多的黑色素往往会使非裔美国人和其他有色人种的皮肤更活跃。她写道:“这意味着几乎任何刺激——皮疹、抓痕、痘痘或炎症——都可能引发过量黑色素的产生，导致皮肤上出现黑色斑点或斑块。”