四五十岁的老年痴呆症——早期发病的风险和原因

一个人如果头脑清醒，记忆力好，可能会活得很长。然而，许多老年人患有痴呆症，或严重的智力退化，包括进行性记忆丧失和无法集中注意力。痴呆症很少影响50多岁的人。各种因素都可能导致这种早期痴呆。

阿尔茨海默病是50岁人群痴呆的主要原因。阿尔茨海默病协会(Alzheimer's Society)的数据显示，大约三分之一的年轻痴呆症患者患有阿尔茨海默病。斑块和缠结——神经细胞之间的蛋白质沉积，会干扰神经交流——在阿尔茨海默病患者的大脑中发展，并导致智力技能的逐渐丧失。在某些情况下，基因突变会导致阿尔茨海默病的早期表现。患有唐氏综合症的人患阿尔茨海默氏症的风险尤其高。据美国国家老龄化研究所(National Institute on Aging)称，其他可疑的因素是不健康的生活方式或不健康的环境。

关岛的查莫罗人历来患有肌萎缩性侧索硬化症(简称ALS)和帕金森氏综合症(简称P-D)等退行性神经疾病。渐冻症会导致运动障碍，P-D则表现为早发性痴呆。通常，症状出现在患者40或50岁的时候。据行为和社会科学与教育委员会称，一个可能的原因是查莫罗人食用了由铁环种子制成的面粉，铁环是一种神经毒性植物。另一些人认为，查莫罗人是在蝙蝠吃了大量苏铁种子后，吃了狐蝠，从而摄入了这种神经毒素。

如果大脑血管受到损伤，就有可能发生血管性痴呆。根据阿尔茨海默病协会的数据，血管损伤是导致年轻人痴呆的第二大原因。脑细胞的生存需要氧气，它们依靠血管来运送这种宝贵的商品。因为受损的血管不能有效地输送氧气，脑细胞死亡，痴呆就会随之而来。中风通常会损伤血管。其他致病因素包括糖尿病、高血压、心脏病和高胆固醇水平。

其他因素也可能导致50岁的人患上痴呆症。长期缺乏适当的营养可能会导致一种叫做科萨科夫综合征的痴呆症。酗酒者可能会出现这种情况，因为酒精经常成为他们饮食中的主要成分，排除了其他营养物质。过度饮酒会对脑细胞造成伤害，从而成为痴呆的直接原因。大脑前部的损伤可能导致额颞叶痴呆。在几种形式的早发性痴呆中，不规则形状的朊病毒是病因。朊病毒是一种蛋白质，它可以变成几乎坚不可摧的物体，杀死脑细胞，在脑组织中留下空隙，使其具有海绵状外观。疯牛病和克雅氏病是朊病毒引起的痴呆的例子。根据阿尔茨海默病协会的说法，艾滋病很少会导致痴呆症，但偶尔也会发生。